L’uso di PFAS è preoccupante a causa della loro persistenza e degli impatti negativi di molti dei PFAS nell’ambiente e sulla salute umana
Le sostanze alchilici polifluorurate (PFAS), un gruppo di sostanze chimiche altamente persistenti, sono ampiamente utilizzate in molti prodotti a base tessile tra cui abbigliamento, tappeti e altri articoli per la casa, per impermeabilizzazione, protezione da olio, sporco e calore e maggiore durata.
Il briefing dell’AEA “PFAS in textiles in Europe’s circular economy” offre una panoramica su come il processo in corso per limitare l’uso dei PFAS nell’UE potrebbe avere un impatto sulla possibilità di riutilizzare e riciclare i tessuti usati. Si basa su una relazione più ampia commissionata per l’AEA e integra il lavoro svolto da altre agenzie dell’UE, compresa l’Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA).
I tessuti sono una delle maggiori fonti di inquinamento da PFAS in Europa
L’uso di PFAS nella maggior parte dei tipi di tessuti non è una necessità tecnica. C’è l’opportunità di ridurre in modo significativo l’uso e il rischio PFAS in Europa interrompendo gli usi non essenziali del PFAS nei prodotti tessili, poiché esistono già alternative possibili.
Per alcuni tessuti professionali e tecnici in cui non sono ancora disponibili alternative (ad esempio, dispositivi di protezione individuale per i vigili del fuoco, tessuti medici o filtri ad alte prestazioni), dovrebbero essere prese in considerazione procedure di raccolta differenziate e di distruzione dei rifiuti tessili.
Come i PFAS sono utilizzati nei tessuti
Secondo quanto emerge dal briefing dell’AEA si stima che esistano più di 10.000 diversi composti PFAS, ma non si sa quanti di questi possono essere trovati nei tessuti. Sia le forme non polimeriche che polimeriche di PFAS sono utilizzate nei prodotti tessili per fornire proprietà come idrorepellenza, repellenza dell’olio, resistenza alle macchie, durata e stabilità termica.
I tessuti rappresentano circa il 35% della domanda globale di PFAS. In linea con questa stima, il WSP riferisce che un terzo di tutti i PFAS nell’UE — tra 41.000 e 143.000 tonnellate — sono utilizzati nel settore tessile.
I PFAS sono utilizzati in abbigliamento, tessuti per la casa, pelle e applicazioni tecniche. I PFAS polimerici costituiscono oltre il 75% dei PFAS nei prodotti tessili e sono utilizzati per fornire proprietà funzionali (WSP, 2024). Sia il PFAS polimerico che quello non polimerico possono essere rilasciati durante la durata di vita di un prodotto, anche quando i tessuti vengono lavati.
Nel 2020, l’europeo medio ha consumato 14,8 kg di prodotti tessili (6,0 kg di abbigliamento, 6,1 kg di tessuti per uso domestico e 2,7 kg di scarpe) all’anno (SEE, 2022). La crescita del consumo tessile, anche attraverso il fast fashion, ha portato a quantità significative di PFAS che entrano nei flussi di rifiuti, con oltre la metà dei tessuti smaltiti destinati alla discarica o all’incenerimento (Parlamento europeo, 2022).
La maggior parte dei tessuti consumati in Europa sono importati da paesi asiatici, che applicano comunemente una legislazione sulle sostanze chimiche meno rigorose rispetto ai produttori dell’UE. Ciò significa che ci sono pochissime informazioni sul contenuto di PFAS nei tessuti importati. Le capacità di smistamento, riutilizzo e riciclaggio in Europa sono limitate. Pertanto, la maggior parte dei tessuti utilizzati raccolti nell’UE viene esportata in Africa e in Asia, compresi quelli contenenti PFAS, dove vengono smistati e quindi rivenduti, riciclati o scaricati o bruciati nell’ambiente locale (EEA, 2023).
Impatti ambientali e di salute umana dei PFAS nei tessuti
I PFAS hanno il potenziale per contaminare l’acqua potabile, gli ambienti interni e l’ecosistema più ampio. L’ambiente, la fauna selvatica e gli esseri umani sono esposti a un gran numero di composti PFAS. A causa della loro elevata persistenza si accumuleranno nel tempo, ponendo potenziali rischi per la salute umana e l’ambiente.
Questi potenziali impatti a lungo termine sulla salute ambientale e umana aumenteranno gradualmente nel tempo se il PFAS continuerà ad essere emesso.
Altre proprietà preoccupanti che sono presenti in alcuni PFAS includono il potenziale di bioaccumulo negli organismi viventi, l’elevata mobilità (possono muoversi attraverso l’ambiente e inquinare le fonti di acqua potabile, ad esempio), il potenziale di trasporto a lungo raggio (possono inquinare le aree lontane dalle fonti di emissione), l’accumulo nelle piante (possono inquinare le fonti alimentari).
Fonte: EEA
La figura riassume il potenziale esposizione ambientale e umana ai PFAS durante le diverse fasi del ciclo di vita dei tessuti. I lavoratori e/o i consumatori sono esposti direttamente attraverso la produzione, la vendita e l’uso di tessuti contenenti PFAS, e indirettamente attraverso l’ingestione di alimenti e acqua contaminati da PFAS rilasciati da tessuti e produzione tessile. L’esposizione ambientale attraverso i rilasci di aria e acqua avviene durante la produzione PFAS, la produzione e la vendita di tessuti, l’uso e la fine della vita, mentre il rilascio al suolo avviene tipicamente alla fine della vita attraverso la discarica.
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I PFAS rappresentano un ostacolo per il passaggio all’economia circolare del settore tessile
L’uso e la presenza di PFAS nel settore tessile presenta alcune sfide per il passaggio ad un’economia tessile più circolare in Europa. Queste sfide possono essere mitigate attraverso una serie di strategie diverse, tra cui: trovare alternative sicure e sostenibili per i PFAS nei tessuti; rintracciare PFAS nei tessuti prima e durante l’uso; identificare, separare e ordinare PFAS dopo l’uso o alla fine della vita; migliorare le tecniche di incenerimento ed evitare le discariche; ridurre al minimo gli impatti al di fuori dell’UE.
L’uso di PFAS nei tessuti pone, infatti, un ostacolo all’uso più lungo, al riutilizzo, al riciclo e ad altri sforzi di economia circolare per evitare che i tessuti finiscano nelle discariche o nell’incenerimento in Europa o all’estero.
Secondo il briefing dell’AEA, oltre a passare a alternative sostenibili nei nuovi tessuti, è necessario identificare e separare i PFAS a fine vita per i tessuti già in uso, ma questo viene raramente fatto nella pratica. La maggior parte dei rifiuti tessili nell’UE è attualmente incenerita, ma non è certo se ciò elimini adeguatamente il PFAS.
La capacità di distruggere adeguatamente i PFAS su larga scala nell’UE deve essere sviluppata, mentre la gestione non regolamentata dei rifiuti, con conseguente discarica incontrollata e combustione aperta, dovrebbe essere evitata in Europa e altrove.
