Riciclo industriale, economia circolare e innovazione tecnologica: Marco Codognola, AD di Itelyum, racconta le sfide del riciclo chimico del PET, gli investimenti nelle materie prime seconde e le prospettive di crescita del settore
Il riciclo è sempre più una questione industriale ed economica, oltre che ambientale. Tra investimenti, innovazione tecnologica e nuove regole, la sfida è rendere competitive le filiere del recupero e valorizzazione dei rifiuti.
Ne abbiamo parlato con Marco Codognola, amministratore delegato di Itelyum, che ha fatto il punto sulle prospettive del settore, dal riciclo chimico del PET alle nuove opportunità dell’economia circolare.
Partiamo da una domanda molto concreta: oggi in Italia riciclare i rifiuti è davvero conveniente dal punto di vista economico? Quali condizioni rendono una filiera di riciclo sostenibile e quanto conta il quadro normativo nel garantire gli investimenti e la competitività del settore?
La risposta non può essere generica, ma bisogna qualificare le specifiche filiere. Ci sono alcune filiere in cui questa attività è economicamente sostenibile e, se andiamo ad analizzarle, vediamo che si tratta di attività in cui esiste una normativa di riferimento che, in qualche modo, supporta le attività di riciclo.
A cosa mi riferisco? Mi riferisco sostanzialmente alle filiere in cui sono presenti degli schemi EPR (Extended Producer Responsibility) già in vigore, perché in questo caso esistono delle risorse che, con una logica di cuscinetto, possono permettere agli investimenti necessari per l’attività di riciclo di sostenere anche i momenti di mercato più difficili.
Quindi è sbagliato parlare di incentivi: è corretto, secondo me, parlare di supporto agli investimenti, perché il riciclo funziona anche economicamente se è in grado di produrre prodotti di qualità, e la qualità si ottiene con la ricerca e con gli investimenti.
Ora, nessuno opera in un mercato in cui gli investimenti possano essere lasciati completamente esposti, senza almeno un minimo di protezione. Ecco perché la normativa, considerando che il riciclo si basa sui rifiuti, che possono prendere diverse strade, e che esiste una regolamentazione relativa ai rifiuti stessi, rappresenta il primo elemento che consente di rendere queste attività economicamente sostenibili, più che interessanti.
È questo il primo aspetto che guarda un investitore: la sostenibilità. Poi ci possono essere gli extra-margini, e questa è chiaramente una situazione positiva, ma la sostenibilità è l’elemento di base. Quindi, la normativa è un tema.
L’altro tema, secondo me, riguarda i sistemi di controllo, e questo ha a che fare anche con le attività di riciclo dei prodotti che importiamo.
Oggi ci troviamo di fronte, in alcuni settori, come ad esempio quello della plastica, a una situazione in cui il nostro Paese riceve prodotti riciclati, ma non sappiamo come siano stati riciclati né se l’end of waste di un prodotto cinese corrisponda allo stesso concetto di end of waste di un prodotto italiano.
L’end of waste, ricordiamolo, ha a che fare sia con le caratteristiche del prodotto sia con il processo di riciclo. Ecco, oggi un’altra delle minacce, o comunque uno degli elementi che possono rendere rischiosi gli investimenti nel riciclo, è rappresentata dai prodotti riciclati importati senza che vi sia una normativa di riferimento in grado di garantire un level playing field, quindi una situazione di mercato effettivamente ad armi pari.
Per anni abbiamo raccontato il riciclo soprattutto come una necessità ambientale. Oggi, però, tra la crescente attenzione alle materie prime critiche e la necessità di ridurre la dipendenza dalle importazioni, sta assumendo un ruolo sempre più strategico per l’industria. Quanto rappresenta un’opportunità industriale e un fattore di competitività per il sistema produttivo?
Direi che in molti settori è non solo un’opportunità, ma una necessità di sopravvivenza. Pensiamo alle materie prime critiche. Questo è un po’ il caso estremo, perché si parla di sopravvivenza, ma il riciclo è un’opportunità nella misura in cui molte aziende riescono a chiudere i cicli produttivi a livello locale, senza dover dipendere dalle importazioni.
C’è quindi anche un tema più generale di resilienza del sistema industriale, laddove le attività di riciclo dei rifiuti prodotti da un’azienda consentono a quei rifiuti di ritornare in circolo.
Direi, quindi, che è sicuramente un’opportunità, ed è un’opportunità sistemica, perché gli ecosistemi caratterizzati da filiere di riciclo sono decisamente più forti e più solidi, proprio perché si autoalimentano.
PET e riciclo chimico. Le bottiglie di plastica colorate rappresentano ancora una criticità per i processi di riciclo tradizionali. Perché queste plastiche sono più difficili da recuperare e quali opportunità apre il riciclo chimico?
Allora, diciamo che il riciclo meccanico è la soluzione di default per le plastiche. Le attività di riciclo meccanico si basano sostanzialmente sul riscaldamento della plastica e, laddove le plastiche sono colorate – fatta eccezione per quelle trasparenti e azzurrine – questa attività determina un decadimento delle caratteristiche meccaniche e prestazionali della plastica riciclata.
Sottoporre quindi le plastiche colorate al riciclo meccanico determina un prodotto riciclato di bassa qualità, che di fatto deteriora la risorsa. Questa è una delle ragioni per cui molte plastiche colorate finiscono in discarica o all’incenerimento: le attività di riciclo non giustificano i costi, considerando il prezzo ridotto che avrebbe questo granulo riciclato di bassa qualità.
Per evitare questo spreco, con il conseguente ricorso alla discarica o all’incenerimento, il riciclo chimico è la risposta, perché consente, attraverso la depolimerizzazione, di arrivare a un granulo riciclato perfettamente uguale a quello vergine, food grade e, nel nostro caso, nell’impianto che stiamo costruendo a Cisterna di Latina, anche con l’approvazione della FDA americana.
Il riciclo chimico del PET colorato rappresenta quindi una soluzione innovativa per il nostro Paese, direi anche a livello europeo, ma ha anche un altro vantaggio.
Sapete che la normativa europea prevede che i Paesi che non raggiungono una determinata percentuale di riciclo, credo del 90%, debbano adottare un altro modello.
L’Italia, che ha un’industria del riciclo molto sviluppata e performante, tuttavia è un po’ lontana da questa percentuale e, attraverso la sola raccolta differenziata, non riuscirà a raggiungerla. Tenuto conto che la soglia del 90% include tutte le plastiche, recuperare quelle provenienti dal rifiuto indifferenziato, oltre a quelle particolarmente sporche e inquinate, diventa una necessità per il Paese, al fine di raggiungere tale soglia.
Il riciclo meccanico non è in grado di trattare questi flussi, mentre quello chimico sì. Quindi, la seconda importante valenza di questo investimento è proprio la possibilità, a livello sistemico, di avere all’interno del Paese un impianto che contribuisca in maniera significativa ad aumentare la percentuale complessiva di riciclo e a permetterci di raggiungere quel 90% che consentirà al nostro Paese di mantenere attiva, funzionante e profittevole l’intera industria del riciclo, compresa quella meccanica.
A Cisterna di Latina state realizzando un nuovo impianto industriale per il riciclo chimico del PET attraverso il recupero di un sito produttivo esistente. Qual è l’entità dell’investimento e quale sarà la capacità produttiva?
Parliamo di circa 60 milioni di euro di investimento, che hanno beneficiato di una quota di PNRR pari a circa 8-9 milioni, e di una capacità produttiva intorno alle 22-23 mila tonnellate l’anno di PET.
È un sito che, come lei diceva, era stato abbandonato e che noi abbiamo recuperato. Si tratta di un altro esempio di economia di rigenerazione. Abbiamo inoltre recuperato tutta la forza lavoro e le competenze chimiche presenti.
Un’altra cosa interessante è che si tratta di un sito che permette un’espansione, per cui contiamo, una volta messa in esercizio la prima linea, di svilupparne una seconda.
Il PET riciclato attraverso processi chimici può competere economicamente con quello vergine? Quanto incide l’obbligo normativo di utilizzare materiale riciclato nei prodotti nel sostenere la domanda di mercato?
Dobbiamo considerare che esiste una normativa che prevede l’obbligo di utilizzare materiale riciclato all’interno dei prodotti.
E qui torno alla sua prima domanda: in questo caso, indipendentemente dal prezzo del materiale vergine, esiste una domanda di materiale rigenerato, che contribuisce a sostenere il mercato.
Nel 2026 avete introdotto nei porti di Trieste e Monfalcone un impianto mobile per il trattamento delle acque di zavorra e una nave ibrida per la raccolta dei rifiuti di bordo. Quali criticità ambientali e operative affrontano queste innovazioni e quanto è importante investire in nuove tecnologie per rendere più sostenibile la gestione dei rifiuti portuali?
Partiamo da un aspetto particolare, quello delle acque di zavorra. La problematica delle acque di zavorra non riguarda tanto la gestione del rifiuto quanto il mantenimento della biodiversità degli ecosistemi marini.
Si è dimostrato come lo svuotamento in mare delle acque di zavorra – che sono acque marine caricate dalle navi, magari in Asia, in Australia o in un altro ecosistema – determini l’introduzione di specie aliene che distruggono l’ecosistema.
Quindi, questo investimento che abbiamo realizzato, rendendo disponibile un impianto mobile nei porti di Trieste e Monfalcone, va a risolvere proprio questo problema.
Più in generale, la gestione delle tematiche ambientali e dei rifiuti negli ambiti portuali è svolta nel nostro Paese in maniera molto professionale da concessionari che ricevono una concessione dall’autorità portuale e sono dotati di un impianto di gestione in banchina e di una flotta di imbarcazioni specificamente costruite e attrezzate per ritirare i rifiuti dalle navi, sia solidi sia liquidi. Queste attività comprendono il carico, lo stoccaggio e la manipolazione dei rifiuti nel pieno rispetto della normativa ambientale, il loro trasferimento a terra e il successivo conferimento a destinazione finale.
Direi che questo è un sistema assolutamente di qualità, che garantisce nei nostri porti elevati standard ambientali.
Gli stessi concessionari svolgono anche attività di antinquinamento e protezione ambientale durante le operazioni di carico e scarico. In caso di incidenti con sversamenti, queste aziende intervengono immediatamente, limitandone l’impatto.
Allargando poi il discorso ai tratti di costa non coperti dalle autorità portuali, abbiamo un consorzio nazionale che si chiama Castalia, di cui fanno parte i concessionari dei singoli porti. Castalia garantisce protezione ambientale e antinquinamento lungo tutti gli 8.000 chilometri di costa.
Quindi, se devo trarre una conclusione, l’Italia, anche da questo punto di vista, è all’avanguardia.
Qual è l’importanza della sostenibilità nella riorganizzazione della logistica marittima italiana? Tra le questioni ancora aperte c’è anche quella della gestione delle plastiche recuperate dalle attività di pesca: quali soluzioni si possono mettere in campo?
Ci sono alcune attività che mi vengono in mente. Penso, ad esempio, alle plastiche portate a terra dalle barche da pesca, che oggi non hanno una collocazione. È un terreno un po’ come le sabbie mobili: i Comuni chiedono al Ministero di intervenire, ma il Ministero non sa come farlo, perché i rifiuti sono una materia di competenza regionale.
È una situazione un po’ imbarazzante. Tuttavia, a questa problematica fa riscontro un fondo, ormai accantonato da tre anni, alimentato con 0,1 euro per ogni TARI pagata dai cittadini. Questi fondi servono per sviluppare progetti finalizzati alla risoluzione di tali problematiche.
L’associazione di categoria dei concessionari portuali ha sviluppato, anche in collaborazione con noi, una soluzione che contiamo di presentare al Ministero nei prossimi mesi. Vorremmo poi realizzare l’impianto pilota in una delle nostre aziende, possibilmente a Trieste.
Quali sono i punti di forza di Itelyum e su quali elementi si fonda oggi la sua competitività nel mercato del riciclo?
Quest’anno avremo un fatturato di circa 800 milioni di euro, siamo 2.000 persone e gestiamo 2 milioni di tonnellate di rifiuti. Siamo presenti, oltre che in Italia, in Francia, Germania, Croazia e Serbia e, commercialmente, vendiamo i nostri prodotti in circa 60 Paesi nel mondo. Si tratta di prodotti rigenerati e riciclati.
Tutto questo dimostra come, alla fine, la tecnologia, la continua attività di ricerca e sviluppo, il lavoro di partnership con i clienti e la profonda conoscenza della filiera, dalla produzione del rifiuto fino all’utilizzo del prodotto, siano elementi alla base di un’industria solida, con fondamenta molto importanti.
Ci sono poi aree e segmenti in cui la normativa non c’è, come quello dei solventi e dei prodotti chimici. Oggi, in questo campo, siamo leader: non abbiamo una normativa di riferimento, non abbiamo un EPR eppure riusciamo, grazie a tecnologie molto performanti, a essere competitivi rispetto ai prodotti vergini. È chiaro che questo non vale per tutti: in alcuni casi la normativa è necessaria.
